Para pengamat menilai Gough Whitlam berhasil dalam kebijakan luar negeri. Sorotan utama mencakup hubungan dengan China dan kemerdekaan Papua Nugini. Kedua langkah tersebut menjadi tonggak penting dalam sejarah diplomasi Whitlam yang membawa perubahan besar.
Whitlam menghadapi negosiasi yang penuh tantangan dan berisiko tinggi. Hubungannya dengan China dan Papua Nugini lebih mudah tercapai karena keterbukaan mereka terhadap perubahan. Kedua pihak mengambil langkah-langkah yang memberi manfaat bagi mereka. Whitlam menghadapi diplomasi sulit dan kompleks. Ia menunjukkan visi kenegarawannya melalui keterlibatan dengan Indonesia di bawah Soeharto, sambil mengutamakan kepentingan nasional Australia di atas politik domestik.
Pemahaman intuitif pemerintah Australia saat ini tentang pentingnya Indonesia bagi kepentingan nasional berakar kuat pada peran Gough Whitlam.
Sejak sebelum berpolitik, Whitlam menyadari pentingnya Asia bagi Australia. Pandangan itu terbentuk dari pengalamannya sebagai penerbang Perang Dunia II yang menyaksikan perubahan kekuasaan kolonial. Para sejarawan sering membahas kebijakan Whitlam terhadap Indonesia, termasuk isu Timor Portugis, dalam kerangka tinjauan sejarah. Oleh karena itu, kita sebaiknya memahami keputusan-keputusan Whitlam dan hubungannya dengan Presiden Soeharto dalam konteks waktu dan keadaan pada masanya.
Pada 1975, warga Australia berusia 30-an tumbuh dalam bayang-bayang konflik besar. Mereka mengalami Perang Dunia II, Perang Korea, Darurat Malaya, perang di Kalimantan, dan Perang Vietnam. Saat itu, Perang Dingin tengah memanas, dengan jatuhnya Saigon dan Phnom Penh ke tangan pasukan komunis pada April tahun tersebut. Sebagian besar menteri senior kabinet Whitlam memiliki pengalaman langsung dengan perang dunia. Pengalaman itu membentuk pandangan mereka terhadap kebijakan luar negeri.
Sejarah Internasional
Sepanjang sejarah internasional, konflik bersenjata selalu menjadi bagian dinamika global. Norma kekerasan saat itu berbeda dengan masa kini. Pada 1965, peristiwa di Indonesia menimbulkan banyak korban jiwa. Komunitas internasional tidak memberi sorotan luas.
Berbeda dengan generasi sebelumnya, warga Australia berusia 30-an pada tahun 2014 tidak memiliki pengalaman langsung dengan peperangan terbuka. Meski ada sengketa teritorial di Asia, kemungkinan konflik bersenjata sangat kecil. Kesalahan perhitungan jarang memicu perang. Perspektif ini merupakan bagian dari cara pandang yang lebih luas, yang juga memengaruhi pemimpin negara saat itu. Oleh karena itu, setiap kritik terhadap pendekatannya dalam isu penentuan nasib sendiri Timor Timur perlu mempertimbangkan konteks ini.
Pada 1972, Presiden Soeharto bertemu Perdana Menteri William McMahon. Namun, hubungan Australia-Indonesia tetap terpengaruh ketegangan sebelumnya. Perkembangan yang lebih signifikan baru terjadi setelah kunjungan Whitlam ke Indonesia pada tahun 1973.
Selama 32 tahun masa kepemimpinannya, Soeharto menjalin hubungan dengan sembilan perdana menteri Australia. Ia memiliki hubungan hangat dengan Paul Keating. Namun, rasa hormat terbesar terhadap pemimpin Australia muncul pada 1974. Soeharto membawa Whitlam ke sebuah gua tersembunyi di Dataran Tinggi Dieng. Peristiwa diplomatik unik itu terjadi dekat Yogyakarta. Soeharto, seorang muslim dengan pandangan sinkretis, sering menghabiskan waktu di gua. Ia mencari kebijaksanaan mistik bersama penasihat spiritual atau sendirian untuk membimbing kepemimpinannya. Melalui pengalaman ini, Whitlam—dan Australia—menjadi lebih dekat dengan sisi pribadi Soeharto yang penuh misteri.
Timor Portugis
Selama kunjungan ini, Whitlam menyatakan kepada Soeharto bahwa ia lebih memilih Indonesia mengintegrasikan atau mengaitkan Timor Portugis, asalkan rakyat Australia dapat menerima proses tersebut. Whitlam jelas menginginkan integrasi politik yang damai bagi Timor Timur setelah dekolonisasi. Ia juga menegaskan bahwa prioritas utama Australia adalah menjaga hubungan baik dengan Indonesia, sebagaimana ia sampaikan dalam dua kesempatan selama pertemuannya dengan Soeharto di Townsville pada tahun 1975. Mengingat kecilnya kemungkinan dekolonisasi Timor Portugis berjalan secara terstruktur dan terencana sesuai kebijakan resmi Australia, kepentingan nasional Australia pada akhirnya lebih utama daripada aspirasi sebagian warga Timor Timur.
Dalam pertemuannya dengan Presiden Soeharto, Whitlam telah memberikan isyarat tidak langsung terkait kemungkinan integrasi Timor Timur. Meski demikian, tidak terdapat bukti tertulis yang mengonfirmasi pandangan tersebut. Jika memang pernah terjadi, penting untuk mempertimbangkan dinamika politik pada masa itu sebagai latar belakang pengambilan keputusan.
Beberapa analisis awal menunjukkan bahwa dinamika internal yang melibatkan Fretilin di Timor Timur memiliki potensi risiko tinggi terhadap keselamatan masyarakat. Situasi serupa juga tercatat dalam sejarah di wilayah lain, seperti transisi pasca-kolonial di Angola dan Mozambik, yang diwarnai oleh tantangan signifikan. Setelah 1975, dimensi kekerasan dalam perkembangan politik Timor Timur jarang menjadi fokus utama pemberitaan di media arus utama Australia. Sejumlah teori menyebut bahwa persepsi terhadap Fretilin dipengaruhi oleh keinginan untuk memberikan keseimbangan dalam pemberitaan terkait peristiwa Balibo Five.
Selain potensi ketidakstabilan di bawah Fretilin, kebijakan Partai Komunis China pada tahun 1975 mencakup dukungan aktif terhadap rezim komunis di berbagai wilayah Asia. Dalam situasi Perang Dingin yang sedang memuncak, pemerintahan komunis di Dili dianggap sebagai ancaman bagi kepentingan Australia dan sama sekali tidak dapat diterima oleh Indonesia.
Operasi Seroja
Apabila Whitlam, secara langsung maupun tidak, menyampaikan sinyal tertentu kepada Soeharto menjelang peristiwa di Timor Timur, hal tersebut mencerminkan dinamika diplomatik yang juga melibatkan sejumlah pemimpin dunia lainnya. Beberapa jam sebelum dimulainya Operasi Seroja di Dili, Presiden Gerald Ford dan Menteri Luar Negeri Henry Kissinger tercatat melakukan pertemuan dengan Soeharto di Indonesia. Situasi tersebut menunjukkan adanya interaksi intensif di tingkat internasional, dan kemungkinan besar pemerintah Amerika turut berbagi informasi terkait peristiwa tersebut dengan pihak diplomatik Australia.
Baik Whitlam maupun Ford, bahkan mungkin Soeharto, tidak dapat memperkirakan sejauh mana Falantil akan memberikan perlawanan atau bagaimana kebijakan sebagai negara pendudukan akan berkembang menjadi tindakan yang keras dan represif.
Selama periode antara Remembrance Day 1975 dan terjadinya operasi militer di Timor Timur pada 7 Desember 1975, Whitlam terlibat dalam berbagai urusan penting kenegaraan. Pada saat yang sama, pemerintahan sementara mengemban tanggung jawab administratif di Canberra. Situasi politik yang kompleks, termasuk krisis konstitusional dan dinamika kampanye pemilu yang intens, turut memengaruhi fokus perhatian terhadap perkembangan di kawasan dekat Darwin.
Pada awal Desember 1975, saat terjadi dinamika politik domestik, Perdana Menteri sementara Malcolm Fraser menyampaikan pesan kepada Presiden Soeharto melalui Duta Besar Australia untuk Indonesia, Richard Woolcott. Dalam komunikasi tersebut, Fraser mengungkapkan harapan untuk membangun hubungan pribadi yang serupa dengan hubungan antara Whitlam dan Soeharto, apabila ia terpilih secara resmi sebagai perdana menteri. Beberapa tahun setelah peristiwa tahun 1975, pemerintahan Fraser memberikan pengakuan resmi atas integrasi Timor Timur ke dalam wilayah Indonesia.
Indonesia-Australia
Whitlam telah menetapkan tolok ukur bagi hubungan antara Australia dan Indonesia. Fraser serta para pemimpin Australia yang datang setelahnya menyadari pentingnya kepentingan nasional yang terkandung dalam prinsip bahwa pendekatan terhadap Indonesia harus berbeda dari pendekatan terhadap Swiss.
Selama masa kepemimpinannya, Soeharto tetap menjadi mitra paling terpercaya bagi Australia di kawasan ini, meskipun ada berbagai upaya untuk merusak hubungan tersebut. Sementara itu, Whitlam tidak pernah mengungkapkan apa pun terkait kebijaksanaan mistis yang mungkin telah dibagikan kepada Soeharto dalam pertemuannya di sebuah gua di Jawa Tengah pada tahun 1974.
