Pada KTT Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara (ASEAN) pekan lalu, para pemimpin menandatangani kesepakatan pembentukan Komunitas ASEAN. Media dan pemimpin kawasan sering membahas komunitas ini sebagai langkah untuk mewujudkan gagasan tiga pilar integrasi. Para perancang mengusulkan gagasan tersebut pertama kali pada 2003; gagasan itu mencakup Komunitas Politik-Keamanan, Komunitas Ekonomi, dan Komunitas Sosial-Budaya. Rincian cakupan masing-masing pilar belum final meski ASEAN sudah menyusun cetak biru panjang untuk tiap komunitas. Pilar yang paling matang adalah Komunitas Ekonomi, yang bertujuan membentuk pasar regional tunggal bagi barang dan jasa. Meskipun Komunitas tiga pilar resmi berlaku sejak 31 Desember, pandangan bahwa ASEAN semakin lemah tetap tidak berubah. Realisasi Komunitas Ekonomi baru mencapai sekitar 80 persen karena anggota belum sepakat soal komoditas kontroversial.
Negara-negara pemimpin tradisional sibuk urusan politik domestik sehingga tidak mampu memimpin kawasan. Negara kecil dan miskin juga gagal mengisi kekosongan kepemimpinan. Thailand masih dilanda gejolak politik dan dikuasai rezim militer. Malaysia terguncang oleh skandal dana negara yang melibatkan pejabat tinggi. Presiden Joko Widodo lebih memusatkan perhatian pada reformasi domestik. Singapura tidak bisa memimpin ASEAN sendirian secara efektif. Sekretaris Jenderal Le Luong Minh dinilai lebih pasif dan tertutup dibanding pendahulunya, Surin Pitsuwan. Organisasi ini juga gagal menangani beberapa isu keamanan nontradisional penting, termasuk arus pengungsi Myanmar dan krisis kabut asap parah. Sistem keketuaan bergilir ASEAN justru memperburuk tantangan-tantangan tersebut. Kelemahan organisasi akan semakin terlihat ketika Laos mengambil alih kepemimpinan tahun depan.
Politik Domestik
Sementara pejabat Malaysia terganggu urusan politik domestik, Laos termasuk negara yang paling minim kesiapan untuk memegang posisi ketua. Meski populasi Brunei jauh lebih kecil, negara ini memiliki diplomat terampil; saat memimpin pada 2013 Brunei dipuji karena mampu mengelola ratusan pertemuan ASEAN dengan baik. Di bawah kepemimpinan Brunei 2013, ASEAN sempat meredakan ketegangan soal Laut China Selatan setelah kegagalan mencapai kesepakatan bersama pada 2012 saat Kamboja menjadi ketua. Berbeda dengan Brunei, Laos hanya memiliki sedikit pejabat dan diplomat kompeten, bahkan lebih sedikit daripada Myanmar saat memimpin ASEAN pada 2014. Keketuaan Laos pada 2016 akan menegaskan bahwa, meski sering menggelar pertemuan dan mengeluarkan retorika tentang hak asasi manusia serta inklusivitas, ASEAN pada dasarnya tetap merupakan organisasi para pemimpin, bahkan lebih daripada blok regional lain seperti Uni Eropa.
Pemerintah otoriter Laos menolak izin bagi kelompok masyarakat sipil dari seluruh Asia Tenggara untuk mengadakan pertemuan di Vientiane selama KTT ASEAN mendatang. Selama ini, organisasi masyarakat sipil dari berbagai negara rutin berkumpul bertepatan dengan KTT ASEAN. Radio Free Asia melaporkan bahwa Vientiane menolak permohonan tersebut dengan alasan potensi kritik terhadap pemerintah kawasan dan keterbatasan sumber daya. Walaupun beberapa pemimpin negara ASEAN yang lebih demokratis, seperti Filipina dan Indonesia, mungkin memberi dukungan terbatas kepada kelompok masyarakat sipil negaranya, tidak ada pemimpin ASEAN yang akan menghabiskan banyak waktu untuk membujuk Laos mengizinkan pertemuan ini.
