Muslim asing aktif berdagang di wilayah Indonesia dan China selama berabad-abad. Mereka meninggalkan jejak berupa batu nisan muslim di Jawa Timur yang bertanggal tahun 1082. Bukti kuat keberadaan Islam muncul pada akhir abad ke-13 di Sumatra Utara. Pada masa itu, dua kerajaan dagang muslim kecil, yaitu Samudra Pasai dan Perlak, sudah berdiri. Penguasa Samudra Pasai menuliskan salah satu makam kerajaan tahun 1297 sepenuhnya dalam bahasa Arab. Memasuki abad ke-15, pangeran muslim lokal mendirikan kerajaan pelabuhan. Kerajaan ini memperkuat pusat Islam di Indonesia. Mereka membangun kekuasaan terutama di pesisir utara Jawa. Jalur perdagangan utama juga mereka kuasai hingga wilayah timur. Ternate dan Tidore di Maluku menjadi bagian penting jaringan perdagangan Islam.
Dinamika perdagangan memengaruhi munculnya pusat Islam pertama di Indonesia. Pada abad ke-13, pedagang asing memilih pelabuhan Sumatra Utara. Mereka menghindari bajak laut di selatan Selat Malaka setelah runtuhnya Sriwijaya. Pedagang Nusantara memanfaatkan emas, hasil hutan, dan lada dari pedalaman Sumatra Utara. Mereka membawa komoditas itu untuk bertemu kapal Samudra Hindia. Menjelang akhir abad ke-14, Samudra Pasai berkembang sebagai pusat perdagangan makmur. Pada awal abad ke-15, pelabuhan Malaka menggantikan posisi Samudra Pasai. Pedagang Jawa yang berkumpul di Malaka menegaskan pentingnya pelabuhan tersebut.
Samudra Pasai
Orang asing memainkan peran besar dalam menopang kejayaan ekonomi dan politik Samudra Pasai. Para pedagang dan ulama muslim aktif terlibat dalam pemerintahan kerajaan, sementara penguasa mendirikan institusi keagamaan untuk membuat komunitas muslim pendatang merasa betah. Kaum muslim membangun pelabuhan-pelabuhan pertama, terutama Pasai, dan berhasil menumbuhkan loyalitas masyarakat lokal serta mendorong perkembangan ilmu pengetahuan. Di pesisir utara Jawa, kerajaan-kerajaan pelabuhan seperti Cirebon, Demak, Jepara, dan Gresik muncul dan Tome Pires, penulis Portugis abad ke-16, mencatatnya dalam karyanya Suma Oriental. Kerajaan-kerajaan Jawa ini menghubungkan perdagangan dengan dunia Islam yang luas, khususnya dengan Malaka yang mengimpor beras dari Jawa. Para penguasa Malaka, meski berasal dari Palembang yang berpengaruh, memeluk Islam untuk menarik pedagang muslim dan Jawa ke pelabuhannya. Jaringan komunikasi yang erat dengan dunia Islam di Asia, ditambah ajaran Islam tentang kesetaraan umat beragama, mengangkat kawasan-kawasan tersebut dari pinggiran budaya Shaivite Mahayana menjadi pusat penting di kepulauan Indonesia.
Peristiwa pada abad ke-15 dan ke-16 tidak hanya dipengaruhi oleh gagasan baru, tetapi juga oleh ambisi politik para pangeran daerah yang memicu perubahan cepat, penuh gejolak, dan tidak menentu. Aceh menggantikan Samudra Pasai pada abad ke-16 sebagai kerajaan pelabuhan utama di Sumatra Utara dan tampil sebagai negara muslim yang semakin percaya diri, meskipun konsep Hindu tentang kerajaan suci masih bertahan secara lokal hingga akhir abad ke-17. Kerajaan Aceh menjalin hubungan dengan India muslim, mengembangkan tradisi mistisisme Islam yang khas, dan para sultannya berusaha membangun aliansi dengan Kekaisaran Ottoman untuk menghadapi Portugis yang merebut Malaka pada 1511.
Sementara itu, pangeran Melayu Malaka menempatkan komunitas muslim di pesisir timur Sumatra pada abad ke-15, tetapi setelah Malaka jatuh ke tangan Portugis, mereka memindahkan pusat kekuasaan ke Johor di Semenanjung Malaya. Dari sana, mereka terlibat dalam persaingan dengan Portugis maupun Aceh untuk menguasai Selat Malaka. Aceh sendiri gagal menyebarkan pengaruhnya ke dataran tinggi Batak. Kemajuan paling besar bagi Islam di Sumatra terjadi di Minangkabau, wilayah yang pada abad ke-14 menjadi pusat berkembangnya Tantra Shaivite Mahayana. Pada awal abad ke-17, Islam telah menyebar luas ke Minangkabau melalui jalur pantai Aceh.
